벨기에 루뱅대(KU Leuven)천문학연구소 린데신교수가 이끄는 국제연구팀은 과학저널 <네이처>(Nature)에서 제임스웹망원경에 탑재된 중적외선장치(MIRI)의 관측 데이터를 분석, 다양한 물질이 역동적 움직임을 보이는 WASP-107b의 대기에서 수증기와 이산화황뿐만 아니라 규산염 모래구름까지 발견했다고 밝혔다.
WASP-107b는 처녀자리에 있는 별 <WASP-107>주위를 도는 외계행성으로 질량은 지구의 30.5배로 해왕성과 비슷하지만, 밀도가 낮아 크기는 목성에 가까운것으로 알려져 있다. 2017년 발견된 WASP-107은 온도가 약 5000℃로 다소 붉은색을 띤 K형항성이며, WASP-107b는 0.055AU(약 825만㎞) 떨어진 궤도에서 이 별을 5.7일에 한바퀴씩 돌고 있다.
연구팀은 WASP-107b는 태양계내의 거대가스행성들보다 밀도가 낮아 관측 장비로 목성대기를 볼 때보다 약 50배정도 더 깊이 들여다볼수 있다고 말했다.
연구팀은 다른 외계행성대기에도 구름이 존재할 것으로 추정되기는 했지만 구름의 화학성분을 명확히 규명한 것은 이번이 처음이라며 WASP-107b 대기 중 구름은 모래의 주성분인 작은 규산염입자라고 말했다.
데신 교수는 <외계행성대기에서 수증기와 이산화황, 모래구름을 발견한것은 외계행성연구의 중요한 이정표이자 행성형성과 진화에대한 이해를 높이고 태양계에대한 새로운 시각을 제시하는 것>이라며 <제임스웹 망원경이 외계행성의 특성분석에 혁명을 일으키고 놀랍도록 빠르게 통찰력을 제공하고 있다>고 말했다.
